Kontrasten i kompositionen fanger straks øjet: en tæt folkemængde omgiver en central figur, der sidder på et æsel. Personen, der bærer en høj, stribet hat, ser tynget ud, næsten fortvivlet, en følelse, der forstærkes af de nedadgående linjer i ansigtet og de stramt sammenklemte hænder. Det er en scene af kollektiv fortvivlelse, og kunstnerens valg af monokromi med dens variationer af skygge og lys forstærker det dystre humør. Ætseteknikken med dens skarpe linjer og teksturer giver kunstværket en rå, umiddelbar kvalitet; det er som om vi er vidne til et øjebliksbillede af et forfærdeligt øjeblik, en scene med menneskelig lidelse. De omgivende figurer, en rodet blanding af ansigter og former, trænger sig på; nogle ser ud til at observere med nysgerrighed, mens andre ser ud til at være opslugt af deres egen lidelse, hvilket forstærker følelsen af isolation, som hovedpersonen oplever. Den overordnede effekt er en intens emotionel tyngde, en verden, der står over for en katastrofe, som der intet kan gøres ved.